IL MISTERO DEL FALCO

Nel 1539 i crociati dell'Ordine dei Cavalieri Ospitalieri persuasero l'Imperatore Carlo V di Spagna a concedere loro l'isola di Malta. L'Imperatore la cedette a patto che ogni anno gli venisse fatto tributo di un falcone come riconoscimento che Malta fosse ancora spagnola. Dato che l'Ordine era molto ricco, i cavalieri, in segno di gratitudine, il primo anno gli inviarono un falcone d'oro con incastonate le più belle pietre preziose del loro tesoro. La nave che lo trasportava non giunse mai a destinazione perché fu saccheggiata dai pirati turchi. Da allora il falcone passò di mano in mano attraverso vari collezionisti e antiquari senza che essi ne conoscessero il vero valore.

San Francisco, prima metà del XX secolo. Miss Ruth Wonderly si reca nell'ufficio degli investigatori privati Sam Spade e Miles Archer: sta cercando sua sorella scomparsa e riferisce che probabilmente si trova assieme a un certo Floyd Thursby, con il quale aveva una relazione. Archer, dopo aver ricevuto un sostanzioso anticipo, si offre di cercare Thursby quella stessa sera e di riportare a casa la sorella.

Dopo poche ore, Spade scopre che Archer è stato ucciso. Sulla scena dell'assassinio Spade incontra il suo amico detective Tom Polhaus e gli racconta dell'affare Thursby, ma rifiuta di divulgare qualsiasi altra informazione. Successivamente cerca al telefono miss Wonderly, ma dall'hotel dove alloggiava riferiscono che è partita senza lasciare un nuovo recapito. Tornando al suo appartamento, Spade incontra nuovamente Polhaus che lo avverte che anche Thursby è morto.

Il mattino seguente miss Wonderly gli dichiara di chiamarsi in realtà Brigid O'Shaughnessy e gli spiega che Thursby era in realtà il suo amante e Archer potrebbe essere stato ucciso da lui, ma non ha idea di chi abbia potuto uccidere Thursby. Spade accetta l'incarico di indagare su entrambi gli omicidi.

Spade incontra anche Joel Cairo, che dapprima gli offre 5000 dollari per cercare una statuetta nera di uccello, poi lo minaccia con una pistola, ma Spade lo disarma con un pugno e intuisce che l'uomo sia collegato a Brigid. La stessa sera Sam fa incontrare quest'ultima con Cairo e ha la conferma che i due si conoscono davvero. Cairo, peraltro, entra in un visibile stato di agitazione quando la donna gli rivela che "il grassone" è a San Francisco.

Il mattino dopo Spade, nell'hotel di Cairo, fa conoscenza con "il grassone", il collezionista miliardario Kasper Gutman, e viene a sapere che il Falcone Maltese era finito nelle mani di un generale russo a Istanbul. Gutman era ricorso a una cifra importante per cederlo ma, poiché il generale si era rifiutato, aveva mandato dei suoi "incaricati" a rubarlo; questi però l'avevano tradito. Gutman propone inizialmente a Spade un premio di 25.000 dollari per trovare la statuetta, più una percentuale sulla vendita, ma il detective si sente vacillare e viene meno: il suo bicchiere era stato drogato.

Quando rinviene, Spade nota un quotidiano su cui è cerchiato l'orario di arrivo dell'imbarcazione "La Paloma". Corre al molo, ma l'imbarcazione è in fiamme. Poco dopo, nel suo ufficio si precipita un uomo che tiene stretto a sé un pacchetto avvolto in un giornale. Il poveretto, gravemente ferito, collassa e muore. Dal contenuto dell'oggetto recapitatogli, Spade capisce che si tratta del capitano Jacobi, comandante de "La Paloma", e di avere tra le mani il famoso Falcone.

Spade va a nascondere il pacchetto in un deposito bagagli e, al suo ritorno, trova ad aspettarlo Brigid con Gutman e Cairo, ormai ridottisi a collaborare. "La Paloma" era stata accidentalmente data alle fiamme dai due uomini, che poi avevano inseguito Jacobi sparandogli ma non riuscendo a fermarlo; questi si era diretto da Spade su suggerimento di Brigid, che era in combutta col capitano per portare la statuetta da Istanbul a San Francisco ma non era riuscita a tenere nascosto il suo piano all'astuto Cairo. Spade si fa portare il pacchetto dalla segretaria e, quando l'apre, si scopre che il contenuto è un falso.

Gutman e Cairo si propongono di tornare assieme a Istanbul per una nuova ricerca e tentano, inutilmente, di assoldare Spade. Dopo che questi sono andati via, il detective chiama la polizia e la informa dell'accaduto cosicché possa arrestare i due uomini. Poi si confronta con Brigid, dicendole che sa che lei ha ucciso Archer per incolpare Thursby e poterlo togliere di mezzo. Un agente arriva, porta via Brigid e chiede di cosa sia fatta la statuetta. Spade risponde: «È fatta della materia di cui sono fatti i sogni».