IMPROVVISAMENTE L'ESTATE SCORSA

New Orleans, 1937. La ricca ed eccentrica Violet Venable si rivolge alla clinica psichiatrica del dottor Hockstader promettendo un milione di dollari perché venga attuato un trattamento di lobotomia su sua nipote Catherine Holly. La ragazza, degente in un istituto religioso, ha iniziato a soffrire di violenti disturbi emotivi dopo che suo cugino Sebastian, figlio di Violet, è morto in circostanze poco chiare durante una vacanza in Spagna con lei. Il caso viene affidato a uno specialista, il dottor Cukrovicz.

Dopo i primi incontri, a Cukrovicz risulta subito chiaro che tra Mrs. Venable e suo figlio sussistesse un rapporto morboso: il ragazzo si occupava esclusivamente di poesia e arte, anche se scriveva un solo componimento all'anno (il "canto d'estate"), dopo aver passato l'intera estate in viaggio con la sola compagnia di sua madre. Anche l'incontro con Catherine solleva ulteriori dubbi: la ragazza gli rivela con impressionante lucidità ulteriori dettagli sul rapporto tra Sebastian e Violet. Il cugino, elogiato da Mrs. Venable, viene da lei descritto come ambiguo e manipolatore. Inoltre, quando tenta di ricordare ciò che successe in Spagna, Catherine ha un crollo emotivo, come se il peso del ricordo fosse esasperante.

Cukrovicz decide di tenere sotto osservazione Catherine presso la clinica di Hockstader, il quale insiste perché la operi al più presto al fine di intascare i soldi e costruire un nuovo padiglione per il manicomio. Il chirurgo però è titubante a procedere con l'operazione, poiché essa cancellerebbe irrimediabilmente la verità sulla morte di Sebastian. La visita della madre e del fratello di Catherine, inoltre, getta ulteriori ombre sulla faccenda: Violet ha infatti promesso a entrambi un'ingente somma di denaro, che potranno avere solo dopo la lobotomia della ragazza. Quando Catherine comprende la verità tenta di fuggire dal manicomio, ma viene fermata in tempo.

Durante una visita di Mrs. Venable a sua nipote, le due donne hanno un violento confronto: la ragazza accusa sua zia di voler nascondere la verità a tutti, in particolare a se stessa; le rinfaccia inoltre di non aver capito di essere stata l'"esca che Sebastian utilizzava per attirare la compagnia"; nonché di aver costretto sua madre e suo fratello a farla ricoverare nell'istituto e ad acconsentire per l'operazione. Violet sviene e Catherine ne approfitta per tentare il suicidio, ma viene salvata in extremis.

In seguito a questi eventi Hockstader pone un ultimatum a Cuckrovicz, ma quest'ultimo riesce a negoziare un ultimo tentativo: porterà Catherine a casa di sua zia e le somministrerà del penthotal per farle rivivere ciò che successe l'estate precedente. Sotto l'effetto del siero, la ragazza inizia a ricordare la sua vacanza con Sebastian: il cugino l'aveva costretta a indossare un costume di seta bianca che a contatto con l'acqua lasciava intravedere la sua nudità, per attrarre i ragazzi della vicina spiaggia pubblica e procurarsi del sesso a pagamento: Sebastian era infatti omosessuale e i ragazzi, ridotti alla fame, accettavano di avere rapporti sessuali con lui in cambio di denaro.

Ben presto però Sebastian si era stancato di quelli che lui riteneva pezzenti e troppo scuri di carnagione, e pianificava di spostarsi nel Nord Europa, dove avrebbe trovato ragazzi biondi e dalla pelle bianca. Durante un giorno caldissimo nella cittadina galiziana di Cabeza de Lobo, i ragazzi adescati da Sebastian avevano seguito lui e Catherine fino a un ristorante, ma il ragazzo aveva cominciato ad avvertire dei dolori al cuore, e aveva tentato di fuggire. I ragazzi lo avevano inseguito per le strade della città, fino alle rovine di un tempio pagano dove lo avevano assalito e ne avevano mangiato le carni sotto gli occhi terrificati di Catherine. La ragazza era tornata di corsa in paese ad avvertire la polizia, ma al ritorno i ragazzi erano misteriosamente spariti, e Sebastian era ormai a terra senza vita, quasi del tutto divorato.

Al termine del suo racconto la ragazza crolla in lacrime; Mrs. Venable chiude l'ultimo quaderno di poesia di Sebastian, completamente bianco, e sopraffatta dalla verità si rivolge a Cukrovicz come se fosse suo figlio, dimostrando di essere impazzita. Mentre la donna viene portata via da Hockstader, Cukrovicz si avvicina a Catherine che, ormai libera dal peso sulla sua mente, sorride serena.