INSIDE OUT

All'interno della mente di Riley Andersen, una ragazzina di 11 anni che vive nel Minnesota, vivono e lavorano cinque emozioni personificate: Gioia, che garantisce la felicità alla ragazza; Disgusto, che si assicura che Riley non venga contaminata fisicamente e socialmente; Paura, che tiene Riley lontana dai pericoli; Rabbia, che impedisce che Riley subisca ingiustizie; Tristezza, il cui scopo inizialmente non è chiaro. Le cinque emozioni dirigono la mente di Riley all'interno di un quartier generale, agendo su una console piena di comandi. Ogni volta che Riley fa qualcosa, un'emozione agisce e nasce un ricordo, dall'aspetto di una piccola sfera del colore dell'emozione legata ad esso. La maggior parte dei ricordi viene spedita nella memoria a lungo termine alla fine di ogni giornata, mentre i cinque ricordi più importanti, detti ricordi base, rimangono nel quartier generale, dove agiscono sulla mente della bambina definendone la personalità. I ricordi base di Riley sono tutti felici (di colore giallo) e alimentano le cinque isole della personalità: la Famiglia, l'Onestà, la "Stupidera" (ossia la propensione alle buffonate), l'Hockey e l'Amicizia.

Un giorno la famiglia di Riley è costretta a trasferirsi dal Minnesota a San Francisco a causa del lavoro del padre e Riley non può fare a meno di essere delusa nel vedere la nuova casa, piccola e spoglia. Gioia tenta di mantenere alto l'umore della ragazza, ma viene ostacolata da Tristezza, che inizia a provare l'impulso di toccare, rendendoli tristi, i ricordi felici risalenti al Minnesota; ciò induce Gioia a cercare di tenere Tristezza lontana dalla console.

Al suo primo giorno nella nuova scuola, Riley viene invitata a presentarsi alla classe; quando l'insegnante le chiede del Minnesota, Gioia le fa ricordare i momenti in cui giocava a hockey o pattinava sul lago ghiacciato, ma Tristezza tocca il ricordo felice della ragazza e lo modifica, inducendo la ragazzina a piangere di fronte alla classe, in preda alla nostalgia per i tempi felici trascorsi nel Minnesota, e ciò porta alla nascita di un primo ricordo base triste. Gioia, nel panico, cerca di impedire che il nuovo ricordo prenda posizione insieme agli altri mentre Tristezza cerca di fermarla, ma alla fine le due finiscono entrambe catapultate fuori dal quartier generale insieme a tutti i ricordi base. Senza più ricordi base nella postazione, le isole delle personalità si spengono, diventando grigie e inerti. Per di più, Riley rimane "vittima" di Rabbia, Disgusto e Paura, che cercano senza successo di mantenerla felice provando a impersonare Gioia ma finiscono invece per rendere la bambina irritabile e indisponente. Dopo un po' le isole della personalità iniziano a crollare nel baratro della memoria, una profonda voragine in cui vengono gettati anche dei vecchi ricordi che verranno dimenticati.

Gioia e Tristezza intanto sono catapultate nella memoria a lungo termine, un archivio di scaffali colmi di ricordi dall'aspetto di un labirinto infinito, cercando una strada per il ritorno. Fra gli scaffali incontrano prima due operai che rimuovono alcuni ricordi da buttare nel baratro della memoria (dall'aspetto di sfere grigie) e poi Bing Bong, l'amico immaginario di Riley quando era bambina, che le aiuta a raggiungere il treno dei pensieri, tramite il quale si può arrivare al quartier generale. Mentre si trovano sul treno, però, Riley va a dormire, e quando la ragazzina dorme il treno dei pensieri rimane fermo; per farlo ripartire, i tre decidono di provare a svegliare Riley con un incubo e si recano alla Cineproduzione Sogni, dove i sogni vengono ripresi e inseriti nella mente come in uno studio cinematografico. Dopo un primo tentativo andato a vuoto, poiché con l'assenza di Gioia è Paura a fare il turno-sogni, riescono nell'impresa liberando il gigantesco clown Jangles dalla prigione del subconscio, in cui si trovano le più grandi paure di Riley, e facendolo entrare nel sogno. Svegliata la ragazza, Gioia cerca di raggiungere il quartier generale da sola, impedendo a Tristezza di seguirla; tuttavia, in seguito al crollo dell'isola dell'Onestà, si ritrova nel baratro della memoria insieme a Bing Bong.

All'idea di essere dimenticata e quindi di condannare Riley ad una vita infelice, Gioia scoppia a piangere. Una sua lacrima bagna un ricordo felice e, asciugandolo, scopre che era iniziato come un ricordo triste: Gioia osserva allora che Riley era abbattuta per non aver segnato un punto decisivo al termine di una partita di Hockey e alla fine veniva consolata dalla famiglia e dagli amici. A questo punto, Gioia comprende finalmente il ruolo di Tristezza: fare in modo che Riley ricevere aiuto dalle persone che le vogliono bene nei momenti di difficoltà. Gioia e Bing Bong tentano di utilizzare il carretto-razzo di Bing Bong per uscire dal baratro della memoria ma inizialmente falliscono. Gioia riesce a uscire dalla voragine solo quando Bing Bong, capendo di essere troppo pesante, decide di sacrificarsi saltando giù dal carretto per poi scomparire, venendo dimenticato.

Nel frattempo, al quartier generale, Rabbia, nel tentativo di mettere fine all'infelicità di Riley, aveva insinuato nella sua mente l'idea di fuggire di casa, prendendo un autobus diretto in Minnesota, per creare nuovi ricordi allegri, dal momento che la ragazzina aveva smesso di essere felice proprio dopo il trasferimento; ciò porta al crollo dell'ultima isola della personalità, la Famiglia, e la console si spegne, rendendo Riley del tutto priva di emotività. Disperate e pentite, le tre emozioni cercano di rimuovere l'idea dalla console, ma ogni sforzo risulta inutile.

In quel momento Gioia e Tristezza fanno ritorno al quartier generale. Gioia capisce che è arrivato il momento di lasciare i comandi a Tristezza, che riesce a rimuovere l'idea, inducendo la ragazzina a scendere dall'autobus e tornare a casa. Una volta di fronte ai genitori, Tristezza rende tristi tutti i ricordi base di Riley, e induce la ragazza a piangere e a esprimere in modo sincero le ansie e le preoccupazioni che l'hanno afflitta sin dall'arrivo a San Francisco. I genitori si rivelano molto comprensivi nei suoi confronti e la confortano. A questo punto Gioia agisce sulla consolle, permettendo la nascita di un nuovo Ricordo Base, in parte felice e in parte triste, che permette di ricostruire l'isola della Famiglia.

Un anno più tardi, Riley ha 12 anni e si è adattata alla nuova casa, con tutte le emozioni che lavorano insieme per aiutarla a condurre una vita emotivamente molto più complessa, con un pannello di controllo più esteso e nuove isole della personalità prodotte da nuovi ricordi base caratterizzati dalla presenza di più emozioni.